Geocaching – Une énigme pour les fous

Histoire de la création d’une Mystery très psychiatrique, d’un fou pour les fous…

Je ne sais pas comment germent les idées débiles dans la tête des gens, mais dans mon cas la douche du matin est une inépuisable source d’inventions farfelues. Une fois de plus, ce petit espace d’un mètre carré a produit dans mon cerveau quelque chose de bizarre, très bizarre…

L’histoire est un peu longue, revenons plus de 50 ans en arrière, à une époque où je n’étais pas encore né.

Eliza

Une étrange Intelligence Artificielle a croisé au moins trois fois ma vie de geek. Elle se nomme Eliza et sa naissance date de 1964. Son père est un informaticien germano-américain nommé Joseph Weizenbaum. Il travaille à l’époque pour le laboratoire d’I.A. du M.I.T. et crée ce programme qui simule une discussion avec un psychiatre. Eliza fonctionne par reconnaissance de formes et substitution de mots. Elle est capable de reformuler des phrases et de poser des questions à partir des échanges précédents.

> I am the psychotherapist. Please, describe your problems.
I am unhappy.
> Are you unhappy often?
Yes.
> Can you elaborate on that?
Too much work.
> Why do you say too much work?

Mon premier contact avec cet algorithme date de mon adolescence. Je programme une version très simple d’Eliza sur mon ordinateur de l’époque (et je vous interdis de penser que j’étais un ado geek cinglé qui aurait pu jouer dans Stranger Things), puis j’oublie pendant des dizaines d’années ce code.

Nouvelle douche en 2012, je développe à l’époque des jeux débiles sur iPhone avec toute une série de détecteurs de créatures, et nouvelle révélation ! Et si j’adaptais cette Eliza à l’iPhone pour donner l’impression aux joueurs qu’ils discutent avec des fantômes, des vampires, des zombies ? Incapable de résister à cette idée, il me faudra plusieurs mois pour faire revivre l’Intelligence Artificielle et en faire une version française un peu crédible. Notre grammaire est bien plus complexe et le changement de personne (Je <> Vous) beaucoup moins simple.

Cinq ans et quelques douches plus tard, nous sommes en juin 2017. Les Escape Games et le Geocaching ont remplacé le développement iPhone dans ma liste de loisirs geeks. L’eau coule en pluie sur ma tête, des neurones et synapses se réveillent et font une nouvelle fois surgir Eliza ! Et si…

Geocaching

…et si j’adaptais une troisième fois ce code pour en faire une énigme de Geocaching ? Je sais que la question est purement rhétorique, c’est déjà trop tard. Pour ceux qui n’ont pas suivi, le Geocaching n’est pas que la recherche de petites boîtes cachées dans les bois. Il y a aussi une partie résolution d’énigmes et toutes les idées sont possibles, surtout les plus folles.

Étant geocacheur parisien depuis seulement un an, je ne connais évidemment pas toutes les 850 caches de la ville et encore moins les 13.000 de l’Ile de France. J’ai pour habitude de demander à deux copains⁽¹⁾ bien plus expérimentés si mes idées existent déjà. Et pour celle-ci, non seulement il n’y a rien de semblable, mais leur enthousiasme me motive.

Je récupère mon précédent développement iPhone et fais une évolution rapide pour valider le concept. Ça marche, il est possible de donner l’impression de discuter avec une cache. C’est juste assez «barré» pour me plaire.

Impossible de faire télécharger une appli iPhone aux geocacheurs, il faut trouver un moyen d’adapter le système et en faire un site web. C’est donc reparti pour deux mois de développement, de portage dans un nouveau langage informatique, de création d’un site. En parallèle de la partie purement technique, le mécanisme de l’énigme prend forme, les étapes nécessaires à sa résolution sont trouvées et semblent possibles. J’hésite encore, est-ce que l’on parlera avec une cache ou avec un psychiatre…

Après une courte période de beta test par des geocacheurs⁽²⁾ qui vivent en Martinique et qui sauront garder le secret, vient le moment de choisir où sera réellement cachée la boîte dans Paris. Comme à chaque fois, je suis plus excité par l’énigme en elle-même que par la pose de la cache, certains sont des spécialistes de la création de boîtes thématisées, ce n’est pas mon cas. Je trouve tout de même un emplacement dans le thème et décide qu’il est largement temps de la publier. Nous sommes mi-aout, le descriptif est rédigé, ce sera «Je vous écoute» et on parlera à un psychiatre de nos problèmes d’addiction ludique, c’est parti…

Publication

La Mystery sort un vendredi soir et les premiers joueurs commencent à discuter… La sauvegarde des dialogues prévue pour le débugging est toujours en place et j’ai donc accès à la retranscription des échanges. Si dans certains cas cela tourne un peu en rond, d’autres discussions sont magiques, irréelles. Le système arrive à répondre avec un semblant d’intelligence ou de folie suivant les utilisateurs. Certains joueurs m’envoient même des captures d’écrans…

Il y a de nombreuses pistes d’améliorations et je passe les jours suivants à corriger des petits points, à ajouter des easter eggs et à faire une version anglaise. Je réalise qu’il y a des incohérences et que certaines phrases datent de l’époque où je pensais que l’interlocuteur serait une cache et non un psychiatre.

Fous ?

Les premiers logs tombent assez vite et l’imagination des joueurs dépasse celle du psychiatre. Un fou⁽³⁾ encore plus fou que les autres cherche une cache pour son prochain jalon, son prochain seuil du nombre de caches trouvées. A ma surprise et ma joie, il décide que cette Mystery sera sa 40.000ème cache (soit une moyenne d’une cache toutes les deux heures depuis huit ans, nuits comprises) et me fait la surprise.

Cette énigme lève mes derniers doutes sur la santé mentale des geocacheurs parisiens, ce milieu est cinglé et je m’y sens bien, n’est-ce pas docteur ?

Si vous voulez tester cette énigme : Je vous écoute… – I’m listening to you….

(1) Mes discrets conseillers sont TofLaBeuze et Surfoo
(2) Beta tests par les Bzh972 et Clara972
(3) Monsieur Arnokovic, votre traitement est prêt…